WE HAVE TIME: Feliz Ano Novo Tailândia!! / Happy New Year Thailand!!

Nós tínhamos tudo planejado para a nossa chegada na Tailândia, do aeroporto pegaríamos o metrô até a estação de trem, de onde embarcaríamos em um trem leito (com camas) durante a madrugada até Nong Khai, cidade na qual moraríamos pelo próximo mês. Pois é, mas não aconteceu bem como o planejado.

Chegando lá descobrimos que o ano novo tailandês estava próximo e que, por isso, todos os trens estavam lotados! Tentamos um ônibus que saía do aeroporto, lotado! A solução era ir até o grande e distante terminal de onde saíam os ônibus para a região nordeste do país. E lá fomos nós. Depois de um metrô e um trem, já que estávamos próximos, tentamos pegar um taxi, mas o motorista tentou nos cobrar 10x o valor do ônibus. Quando pedimos para ligar o taxímetro, ele pediu que nós saíssemos do taxi! Tudo bem, nós pegamos o ônibus! Graças à uma boa alma que conseguiu entender as nossas mímicas, nós finalmente chegamos ao tal terminal. Apesar de tudo estar muito cheio de pessoas, nós achamos lugar em um dos ônibus. Com dois andares, ele era muito alto e, por isso, nós nos sentimos em um berço, balançando durante as longas 10 horas de viagem.

Nong Khai é uma cidade com cerca de 60 mil habitantes no nordeste da Tailândia, fronteira com o Laos. Nós chegamos às 6 da manhã de uma segunda-feira e pegamos um tuk-tuk (uma espécie de triciclo à motor com uma cabine atrás, onde ficam os passageiros) até a ONG na qual trabalharíamos como voluntários pelo próximo mês. Ela é chamada Isara Foundation, que em tailandês significa liberdade. Dentre outras atividades, nós ensinaríamos inglês para crianças.

A semana foi bem pouco movimentada na Isara, já que o grande feriado estava por vir, mas nós ajudamos nas aulas e conhecemos algumas das crianças. Fomos à restaurantes locais muito bons, a culinária aqui muda completamente. Os temperos picantes continuam, mas como nós estamos fora dos lugares turísticos, a presença é bem mais marcante. Nós experimentamos a tradicional salada de mamão verde com molho de peixe e amendoim, super apimentada, mas deliciosa! O macarrão tailandês também é bem diferente e eles têm uma diversidade enorme no que diz respeito ao arroz. Ele é utilizado em todas as refeições. O mais comum é o chamado “sticky rice”, a tradução literal seria “arroz grudento”. Ele é tão grudento que é comido com as mãos, arrancando-se pequenos nacos de cada vez. O arroz é usado também nas sobremesas, normalmente cozido com leite de coco e açúcar. Eles fazem combinações com a manga, por exemplo, e fica uma delícia!

Diferente dos demais lugares que passamos até agora, falar inglês aqui é totalmente inútil. Além disso, a escrita não utiliza o alfabeto romano, então fica muito difícil se comunicar sem saber o básico. Por isso a primeira frase que aprendemos foi: “Mai phet”, que significa “sem pimenta”! E olha que mesmo assim nós sofremos com alguns pratos.

Conforme o final da semana se aproximava menos crianças compareciam às aulas. Sim, sexta-feira seria o primeiro dia da comemoração do ano novo, onde as pessoas dariam boas vindas ao ano 2555! Apesar de atualmente os anos serem contados a partir de primeiro de janeiro, a comemoração continua a ser feita nos dias 13, 14 e 15 de abril e consistem em um feriado nacional. Esta comemoração é chamada de Songkran, que significa mudança. Isto porque, apesar de as datas agora serem fixas, elas foram escolhidas por um cálculo astrológico, se referindo ao momento em que o sol muda a sua posição no zodíaco e entra no signo de áries. O ano é 2555, porque é calculado a partir da morte do Buda em 543 A.C.

Na manhã do dia 13 de abril nós fomos até o templo, onde a retirada da imagem do Buda era aguardada ansiosamente por uma multidão. Essências e flores eram colocadas dentro de pequenos baldes de água. Quando a imagem finalmente apareceu, a água começou a jorrar. Todos queriam acertá-la na imagem, já acredita-se que este ato trará sorte e prosperidade para o ano seguinte.

Antigamente, o ritual de comemoração do ano novo consistia em molhar as mãos dos mais velhos com uma água sagrada, previamente passada pelas imagens do Buda, como forma de purificação, já que “lava-se” as coisas ruins do ano anterior. Hoje em dia, apesar de ainda existirem os mais tradicionais, as comemorações se caracterizam principalmente pela “guerra de água”. Muitas pessoas vestindo camisetas coloridas e floridas se reúnem nas ruas com mangueiras e enormes vasos cheios de água, enquanto outras passeiam com os seus vasos em cima de caminhonetes. Aí a brincadeira começa. O festival é realmente grande e, com os 40 graus celsius durante o dia, a água é muito bem vinda. Crianças atiram água com pistolas plásticas. É realmente uma festa! Isso até eles começarem a colocar gelo dentro dos vasos, aí vira guerra mesmo! Mas o significado de purificação ainda é presente, então recusar a água não é considerado educado. Seco só em casa!

Agora as coisas aos poucos voltam ao normal. E nós começamos a preparar aulas, já que a próxima semana será mais movimentada. =)

We had everything planned for our arrival in Thailand, we'd catch the subway from the airport to the train station, where we’d take an overnight sleeper train to Nong Khai, the city where we’d live for the next month. Yeah, but it did’t happened quite as planned.

Once there we discovered that the Thai New Year was approaching and therefore all the trains tickets were sold out! We tried a bus that would leave the airport, full! The solution was to go to the big and distant terminal where the buses leave to the northeast of the country. Then we went. After a subway and a train, since we were close, we tried to get a taxi, but the driver tried to charge us 10 times the value of the bus. When asked to turn on the meter, he asked us to get out of the taxi! Okay, we took the bus! Thanks to a good soul that could understand our mimics, we finally got to this terminal. Despite it all be packed with people, we could find a spot in one of the buses. With two floors, it was very high and therefore we feel in a cradle, rocking during the long 10 hour trip.

Nong Khai is a town of about 60,000 inhabitants, located in northeastern Thailand, bordering Laos. We arrived at 6 am on a Monday and took a tuk-tuk (some kind of motor tricycle with a back booth for the passengers) to the NGO in which we would work as volunteers for the next month. It's called Isara Foundation, which in Thai means freedom. Among other activities, we would teach English to children.

The week wasn’t very busy at Isara, as the great holiday was coming, but we could help in the classes and meet some of the children. We went to some good local restaurants. The cuisine here changes completely. The hot spices remain, but as we're out of the tourist sites, the presence is much more striking. We experience the traditional green papaya salad with fish sauce and peanuts, super spicy, but delicious! The Thai noodles are also very different and they have an enormous diversity with respect to the rice, it is used in every meal. The most common is called “sticky rice”. It is so sticky that is eaten with the hands, pulling up small chunks at a time. Rice is also used in desserts, usually cooked with coconut milk and sugar. They make combinations with mango, for example, and it’s a delight!

Unlike other places that we’ve been so far, the English language here is totally useless. Moreover, the writing does not use the Roman alphabet, then it becomes very difficult to communicate without knowing the basics. So the first sentence we learned was: "Mai phet," which means "not spicy"! And still we struggled to finish some dishes.

As the weekend approached fewer children attended classes. Yes, friday was the first day of the New Year celebration, where people would welcome the year 2555! Although currently the years are counted from January 1st, the celebration continues to be made on April 13th, 14th and 15th and it is a national holiday. This celebration is called Songkran, which means change. This is because, although it’s now fixed, the dates were chosen by astrological calculation, referring to the moment when the sun changes its position in the zodiac and enters the sign of Aries. The year is 2555, because it is calculated from the Buddha's death in 543 BC.

On the morning of April 13th we went to the temple, where we joined the crowd who eagerly awaited for the Buddha image to be brought out. Essences and flowers were placed inside small buckets of water. When the image finally appeared, the water began to flow. Everyone wanted to hit it, since it is believed that this act will bring luck and prosperity for the coming year.

Traditionally, the ritual of celebrating the New Year was based on pouring holy water on the elderly hands, previously thrown onto Buddha images, as a way of purification, "washing away" last year`s sins. Today, although the most traditional still exists, the “water fight” mainly characterizes celebrations. Many people wearing colored and flowery shirts gather in the streets with hoses and huge vases filled with water, while others ride with their vases on top of trucks. Then the fun begins. The festival is great, and with 40 degrees celsius during the day, the water is very welcome. Children use plastic water pistols and it's really a party! That is until they start to put ice inside the vases, then it really turns into a war! However, the significance of purification is still present, so refuse water is not considered polite. Dry only at home!

Now things slowly return to normal and we will begin to prepare lessons, since next week will be busier. =)